“还好，没有凉咧！对不起，好嫂子，我不送你啦！”
孟家的小内掌柜虽然因为没有把要说的话一起说完，心里多少觉得有些不畅快，可是她委实太欢喜梅宝了，无论如何也不肯恼她，只随口说了一声：“好，明儿见吧！”便怀着一般心急的人所常有的那一种为了没有很快的把一件事情做好而激起的不快的心理，独自走过对街去了。她原来的计划是想明天一早再去找梅宝说话，可是吃完晚餐，她便忍不住借着送藕粉做题目，又到梅宝家的门首来张望了好几次。
“没有事，爸爸已睡了，小狗子在里面收拾东西，咱们坐下谈谈吧！”最后一次，她是见到梅宝了，梅宝也就不忍拂她的盛意，忙把她留了下来。
这样就展开了一次几乎超过两小时的长谈，使梅宝的一颗心也突然兴奋起来了，直到躺上了炕去还是睡不熟。
“反正这个学期是不能再去上学了，一样在家里闲着，倒不是依了她的话，学几个月戏也是好的。”她悄悄地翻了一个身，惟恐惊醒对面铺上的秋海棠。“凭我这一些聪明，几个月怕不就学会了吗？”
无数幼稚可笑的幻想，霎时全涌上了她的脑神经来。“唱戏的规矩倒是跟学堂里全不同的，学的时候竟不用花钱。孟大嫂说，将来唱得好，才要孝敬师傅。”她这样颠来倒去地想着。“那么唱得不好，或是学会了不唱，师傅大概就算是白辛苦一场吧？”
想到这里，她忽然觉得有些不对。
11、夜半歌声（2）
“这样说，谁还愿意当师傅呢？”她足足想了十多分钟，才勉强想出一个自以为很满意的解答。“想必他们收徒弟的时候，一定不是那么随便的，所以教出来的总是好的了。”
对于孟家的小内掌柜所说的尚家舅公肯不肯收她做徒弟的一点，梅宝倒一点不担心，虽然她在自己家里找不到一面镜子，但在邻家，学校里，她至少已把自己的影子照过几百次了。再加从小就有许多村里的人，和学堂里的师友不停的在对她夸奖着，她哪有还会不知道自己长得是俊是丑的？何况她念了八九年的书，年年总是考第一第二，她当然不相信唱戏会比念书更难的。
“别先告诉爸，待我学了十天半月再来唱给他听，让他吓一大跳！”她很天真地这样想，差一些就在枕上笑出来。
从第三天起，梅宝便开始学戏了。一个跟她向无关系的中年男子，也因孟大嫂和她公公的介绍，像一支螺旋钉一样的开始钻进她的生命的过程中来，这就是孟家的小内掌柜所说的尚家舅公了。实际上，他就是孟老掌柜的大舅子，一个半路出家，而且始终不曾在舞台上红起来的可怜虫。不错，他也是一个旦角，可是即使全中国唱小嗓子的角儿全死完了，也轮不到他在《宇宙锋》里扮演赵高的女儿；对不起，停一会角色派出来，这位仁兄所派到的还是一个哑奴。他的玩意儿怎么样，于此也就不难想像了！
然而他的玩意儿无论怎样坏，他的运气无论怎样糟，眼睛总是生的，一二十年来，他在戏园子里出出进进的乱转，不觉就把那些大角儿的起居服食看得太清楚了，因此而激起的那一种羡慕和妒忌的心理，也就与日俱增，如果要用文字去形容它，《康熙字典》上简直还找不出适当的字。
后来他的年纪渐渐老起来了，《四郎探母》里的八妹九妹，《二进宫》里的徐小姐也眼看去不成了，真要教他掮旗打伞的去充跑龙套，他却不愿，没奈何只得抛弃了这碗饭，跑到乡下来投奔他的老姊丈。可是每逢人家提起唱戏的事，他总忍不住要狂吹一阵，把自己的玩意儿说得几乎比梅兰芳还好，把那些红角儿的生活说得几乎比王公大臣还阔绰，虽然樟树屯里也有几个晓事的人，暗地里都把他当疯子看，但大部分的人却个个相信他，都说孟家的舅公尚老二是梨园界中一个时不利兮骓不逝的老英雄。
他想收一个天资好的徒弟做下半世的依靠的主意，是从他昔年的一个同行身上想出来的。那个人姓李，也是一个色艺双“绝”的旦角，上了三十年的舞台，最了不起的一次，就是代替别人唱了一回四夫人。后来不知怎样，给他收到了一个穷人家的孩子做徒弟，也是他的老运来了，凭他那一份玩意儿，竟没有把那孩子断送，一出台就为长得俊、嗓子响的缘故，突然红了起来，每次拆到的份子，全归师傅，凡有请客的，也总得轮到他；孩子的家属想交涉也不成，因为当初他们还写过一张纸咧！
这件事给尚老二一知道，他就存下了心啦！无奈找了几年也找不到质地好的孩子，他见了梅宝倒是一看就中意的，无奈人家已在学堂里念书，而且老子又是那么钟爱，使他一直想不出什么方法下手。
“要是对门吴家的女孩子肯跟我学戏的话，三年以后，梅兰芳就完啦！”在秋海棠患病的时期里，他瞧他外甥媳妇天天上梅宝家去帮忙，知道她们已混得相当的亲热了，便故意一再的夸大着说。
恰好碰到她的外甥媳妇又是这樟树屯里第一个“好事之徒”，经她几次一撺掇，梅宝便上钩了。
“别忙，拜师的事过几天再说吧！”尚老二放出了满面的笑容说，“小姑娘，让我先试试你的本钱看。”
“啊！本钱？”梅宝差一些就要吓得逃出去。
“不，这话你可不懂了！咱们唱戏的人说本钱。就是嗓子。”尚老二不停地笑，简直和气得不能再和气了。“嗓子也就是喉咙，喉咙喊得响的就是本钱足，喊不响或是喊不出来的，就说没有本钱。哈哈，你这可明白了吗？”
尚老二的做工搬到舞台上去固然吃不到一句采，但用在年纪还小，涉世未深的一个十六岁的小姑娘面前，却已绰乎有余了。
梅宝瞧这位老师那么和气，不由也就欢喜得笑起来了。
吊嗓子原不是怎样复杂的事，梅宝瞒着秋海棠，溜到孟家来学着喊了三四个早晨，她的本钱便给尚老二看得清清楚楚了。
“响堂倒是可以响堂的，不过能不能上弦，还得再试几天才知道咧！”尚老二的心里实在是完全满意了，却还故意的这样说。
于是梅宝便捏着一颗惟恐失败的心，战战兢兢地依着尚老二的指教，跟着胡琴的声音，一句一句地学起来。
“真好，舅公，你听，她怎么一下子就学得这样好啊？”孟家的那个儿媳忍不住便这样心直口快地说。
恨得尚老二差一些就想把她赶出去。
“梅宝，你要吃这一碗饭指望是有一些了！”他把手里的胡琴放了下去，竭力忍住了心头的欢喜，装得十分郑重地说，“不过咱们唱戏的人要想赚大钱，一大半固然靠天分，但一大半还得靠用心学习。你要是真想跟我学习的话，至少必须磨练两年，那时候才可以一万八千的向人家开口了。”
两年？梅宝虽然觉得太久了，可是“一万八千”这四个字，却已像一针麻醉剂似的打进了她的血管里去，使她不自觉地把头连连点了几下。
她想这几年来爸爸真是够苦了，吃不饱，穿不暖，有哪一天看见他笑过？这一次病了几个月，请大夫的钱，配药的钱，以及雇两个伙计帮着小狗子下田去的钱，哪一文不是从他卧榻底下的那口旧皮箱里拿出来的。梅宝每次抽出一张钞票来的时候，便很清楚地看见她父亲脸上的筋在牵动，不用问，就可以知道他心里怎样的难受！后来在他病势沉重，昏迷不醒的几天里，还一再模模糊糊地念着：“一千完了”，“五百完了”，“还有三百不到了”，……这一串可痛的呓语。
“就是两年以后戏学会了，一时赚不到一万八千，每月只能赚个一千八百，也可以比此刻舒服上几百倍啦！”她垂下了头，一面拈弄着自己的衣角，一面这样想。
“可是有一点，我得先告诉你，”尚老二不停地搓捏着十个给鸦片烟熏得焦黄的手指说，脸上还是透着很温和的笑容。“学戏的规矩却跟你们学堂里有些不同，学的时候，我是一个钱也不要你的，可是在你把戏学会，出去上台之后，我这个老头子的下半世，就得完全靠你啦！孩子，想一想看，你乐意不乐意？”
差不多没有等尚老二把话说完，梅宝已抢着回答了。
“这是什么话！师傅，只要我把戏学成，这还有什么说的？”她根本不懂得梨园的规矩，哪里知道尚老二所说的“靠”，其范围是那样的广啊！舞台上正有许多红角儿，在上场的时候，扎扮得那样富丽，但到了台下，却终年只穿一件蓝布大褂，身边甚至一块钱也掏不出来；都为他们当初也答应了一声让师傅靠老，结果却就成了师傅的摇钱树！
这种关节，尚老二自己当然是知道得再清楚没有的，但他也未尝不察觉梅宝的聪明，深怕条件讲得太早，这棵摇钱树的种子会马上飞回去。
“不错，你的良心倒真是好的，这几天来我已经看得很清楚了！不过规矩是规矩，再隔几天，好歹要请你爸爸写一张字据，那么彼此也好放心。”他故意不让他那一张给鸦片烟烧得剩了一重皮的脸上，露出丝毫认真的成分来，只装绝不介意的样子。
当听到这几句话的时候，梅宝的心里也未尝不踌躇了一下。尽管她还不能料到一张所谓“字据”的内容究竟如何，但尚老二既说要她爸爸出面，那么看来这件事就不能不凑早告诉她父亲了。
这一点却是她所最感困难的。
“那么，师傅，能不能待他病好了再写呢？”她陪着十二分的小心问。
尚老二真是最懂得“欲擒故纵”的法门的。
“不忙，随便什么时候都行！”他还是一路笑，一路轻轻地说，“明天起，咱们先把一出《武家坡》学完了再说。”
凭梅宝那样的天资，书又念到初中快毕业的程度了，学戏倒真像她自己所理想的一样容易。尚老二嘴里念出来的似通非通的词句，她有本领把它们全记下来，逢到字义不明白的，她还可以自己想出一个同音的字来换进去；而且耳音也好，长过门，短过门，听一遍就记得了。因此她在孟家的堂�
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