引清兵入关，福王在南京登基，马士英、阮大铖阉党专权……如今，他也在弘光朝里任少詹事的官职，可是，他越来越看清楚，这里不过是上演着一幕又一幕的闹剧，马、阮二人左右了朝局，又引用阉党，卖官鬻爵，一片乌烟瘴气。他的东林朋友张慎言、高弘图、姜日广、刘宗周、陈子龙等人都被排挤出了朝廷，臭名昭著的《三朝要典》重刻，恢复了东厂缉事。这几日，太子一案又闹得南京城里沸沸扬扬。弘光皇帝下定决心诬指太子为假冒，又有马、阮奸党为虎作伥，凡是指认太子为“真太子”甚至言词含混一些的官员，都纷纷被逮捕。吴伟业想到自己曾任东宫讲读官，说不定也会被叫去指认太子，到了那时，为保全性命而昧着良心说瞎话吧，实在是不甘愿。为保全名节而仗义执言吧，又不愿意为此而丢脑袋。想来想去，只有辞去官职，隐居乡里。
他叹了一口气，将砚池中注入了清水，卷一卷衣袖，拿起一锭墨，缓慢而匀称地磨起来。他考虑好了，今天晚上，写好辞官呈文，明天就递上去，至迟在后天，应该迅速离开南京城了。
他看了看窗外，天气更阴沉了，雨还没有落下来。似乎雨珠的水分，破碎成小小的水点，充满在闷抑的空气里。他很想在黑糊糊的书房里点上灯，张口刚想叫吴福。他又立即想起，应该把辞官的事情告诉妻子，要她赶快整理行装。他又匆勿走出了书房。
吴伟业慢慢爬上楼梯。
这座楼面朝着秦淮河。向窗外望去，秦淮河里游船如织，笙歌盈耳，灯烛辉煌。大小画舫上悬挂着五彩缤纷的灯彩，琉璃灯，明角灯，走兽灯，人物灯等挂在船头。船两边，飘挂着绫制彩色窗帘。浓妆艳抹的歌妓们吹洞萧、弹琵琶、唱时曲，狎客们猜拳斗酒，放声狂笑，河中还有一些小船高声叫买着醇酒佳肴。有的船儿兜售着精致的各式点心，还有的空船叫嚷着招揽顾客。秦淮河沿岸则布满秦楼楚馆，绮丽的河房朱栏曲槛、金碧辉煌，画楼也是灯火通明，倒映在波光潋滟的河水之中。
他心里奇怪，柳敬亭为何偏偏约自己在这儿会面呢？而且，他们是初次会面。难道，在如此时局艰危之际，他居然还有雅兴约自己饮酒狎妓？也许柳敬亭到底只是一个鄙俗的说书人，只知道尽情享乐，哪里会把国家大事放在心上！不过，听说左良玉将他倚为亲信，言听计从，他大概也有他的不凡之处吧！但是，他有何德何能，竟然如此倨傲轻慢，也不出门下楼来迎接客人呢……他正这样想着，却见柳敬亭站在了楼梯口。
柳敬亭肤色黧黑带紫酱色，脸上凹凸不平，布满了麻点和一个个小疙瘩，他面上的毛孔很大很深。鼻头是扁平的狮子鼻，一张大嘴，上唇显得单薄，下唇却很肥厚，好像肿起来似的。他头戴一顶迎面嵌玉头巾，身着蓝缎洒花直缀，脚蹬白袜朱履，一手持着折扇，风度极为潇洒。他的眼睛虽然很小，却机敏锐利，极亮地瞄了柳敬亭一眼，跨下楼梯，先向他拱一拱手，又轻声说：“抱歉！抱歉！骏公先生，应该到府上拜访……无奈，多有不便，只好启动您到这儿来了。”说着，他灵活的小眼睛一闪，“我们到楼上去叙谈。”
吴伟业一时竟有些尴尬，想不起来应该对他如何称呼。他知道柳敬亭是作为宁南侯左良玉的特派专使驻在南京的，由于左良玉握有二十万大军，是个实力派将领，朝野上下都很巴结他，称柳敬亭为“柳将军”。他也只好沿用此称呼了。“柳将军”，他恭恭敬敬作一个揖，“吴伟业久仰将军大名。”
“哪里，哪里，我也是久仰先生大名呀。”
吴伟业走进了屋子，一看就知道是哪一位名妓的房间。屋里布置得典雅华贵，两面墙壁挂著名人的山水画，正中的紫檀木条几上，陈设着精致的大理石插屏，对面是一绿铜的宣德鼎炉，燃着沉檀香的袅袅轻烟，从炉盖的镂空花纹里散发出芬芳馥郁的香气。楼上有四盏宫灯，四盏明角灯。旁边还有一对红木烛架，锡盘上点了两支很粗的绿色素蜡。
柳敬亭肃客上坐，自己在对面相陪，蜡烛将他的脸面照得清清楚楚，吴伟业忽然觉得他的面容不像刚才自己印象那么丑陋了，他的动作极洒脱，仪表矜持而安详。吴伟业喜爱杂学，精研过麻衣相法，知道此人是属于胸有城府，慷慨豪侠一流人，内心里觉得亲切起来。
“昆山将军最近还好？”他猜测定是左良玉有什么秘密使命托付于他，索性开门见山地问道。
“还好，还好。”柳敬亭却并不正面回答，应付似地答道。他那虽小而极亮的眼睛向周围扫视一下，答非所问说一句：“这儿是很保险的，你放心。”又说：“我已经在楼下布置人了。厂卫中人是摸不到这儿来的。”
“哦，我很放心。”吴伟业微笑点头，晓得是自己猜对了，柳敬亭定有机密大事奉告，他也就不再多说话，只是静静凝神望着柳敬亭。
柳敬亭却意态闲豫地问他道：“骏公先生，听说你已经辞去了官职？”
“是的，我昨天递上了辞官呈文，听一个朋友告诉我消息，皇上已经奏准。”
“我们都为你感到不平。”
吴传业知道他所说的“我们”，是指左良玉一派的将领，对他意在拉拢，他微微一笑说：
“合则留，不合则去。”
“昆山将军的帐下集中了许多你们复社的朋友。他虽是个武人，却很讲义气，尊重读书人。将军也是久慕骏公先生才名，很想就近请教。共建大功，共立大业，不知先生意下如何？”
“母老家贫，遭逢乱世，我已绝了功名事业的念头。只期望能够归隐故里，侍奉老母，优游林下，度此残生，也就足之够矣！”他加重语气又接了一句：“明天，我就准备离开南京城了！”
柳敬亭点点头，表示理解。他那紫酱色的麻脸上却突然浮出一丝狡黠的笑容，“骏公先生，”他时靠条几案，将身子倾斜过去，压低了声音说，“告诉你吧，今天晚上，我也要溜出这京城啦！”
“哦？”吴伟业一惊，等着他再说下去。
“昆山将军派人给我送密信来，说他奉有太子密旨，决意率领八十万①大军举兵东下，讨伐马、阮奸党，清君侧，明天他们就要从武汉起兵了！我这里还不赶紧逃走，马士英他们那伙人，还有‘老神仙’，岂不会宰了我！”他说的“老神仙”是指弘光皇帝，由于每天在宫中饮酒作乐，大臣们就给他起了这么一个绰号。
①左良玉号称自己的部队有八十万大军，实则二十万。
吴伟业悚然一震，未料到局势会发生如此激变。他沉吟了一会儿，又问柳敬亭：“恕我直言，昆山将军自称奉有太子密旨，是真的吗？”
柳敬亭爽直地说：“这个，我没有在左将军身旁，也搞不清楚是真是假。”
“唉—；—；”吴伟业长叹一声，“马、阮一群阉党余孽恃势作威，争宠弄权，陷害贤良，把朝政搞得混乱不堪，固然是国家之大祸！不过，昆山将军引兵东下，长江防线让出一个缺口，清虏定会趁机南侵。马士英也定会调兵去打左将军，鹬蚌相争，渔翁得利，更恐非国家之福！”
柳敬亭也默默不语，一双敏捷而锐利的眼睛，带着深沉的神气。眼角上现出一簇很深的皱纹，凝思望着他。过一会儿，他才缓缓说：“李自成的贼军已逼近武汉，就要进入湖广。”
吴伟业恍然大悟，立即问：“这是不是昆山将军引兵东下，清君侧的一个原因呢？”
柳敬亭不作正面回答，反问他：“骏公先生的意思是，不赞成左将军发兵东下，怕是自己人和自己人打成一团，最后让清虏占了便宜去喽？”
“是这个意思。”吴伟业深深点一点头，又说：“你若能面见左将军，请把我的意思告诉他。”
“好吧。”柳敬亭颔首应诺。他那黑瘦的麻脸上也出现了深深的忧愁和惆怅，又轻轻说一声：“只恐为时已晚。”他厚厚嘴唇紧抿了一下，向吴伟业解释道：“等我赶到了左将军的营中，只怕他们已经打到九江了。一发不可收拾，又断无退兵的道理，就只能硬着头皮打下去了。”
吴伟业想一想，也是这么一回事。现在再来阻止左良玉，是绝无可能了。虽然已近深夜，他侧耳倾听，秦淮河中熙来攘往的歌船画舫上仍是萧管嗷嘈、笙簧齐奏，一片歌舞升平的景象！这些追欢逐乐的人们怎么能够想象得到，亡国惨祸已将临头，战火立刻就要烧到六代豪华的金粉之地了！吴伟业脊梁一阵一阵发冷，脸色灰白如死，心里极乱，他很想起身告辞，却腿软得站不起身了。
柳敬亭看在眼里，倒是好生不忍。他劝解吴伟业道：“骏公先生，事已至此，我们也就只好认了！兴许，昆山将军引兵直驱南京，除掉了奸臣，扶太子继位，重振朝纲，再出现一个中兴的局面呢！”
说出这些话来，他自己也不相信，酱紫色的麻脸上露出无可奈何的神色，也不由得从胸膈中吐出一口闷气。
吴伟业相信，他内心里的看法跟自己其实是一致的。他又说道：“柳将军，我们现在的局面跟东汉末年很相似。到汉灵帝，宦官恃势作威，专擅朝政。外戚大将军何进一伙为图谋诛灭宦官，欲召集外兵包围京城，当时，典军校尉曹操就极力反对，他说：‘既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何至纷纷召外兵乎？’曹操明白，只要一起兵，必定是一个烽火连天的战乱局面，想收拾也无法收拾了！”
柳敬亭神色肃然，双颊和嘴角间挂着深浅不一的皱纹，一双小眼睛的的有神。他点一点头说：“我知道这段历史！”又笑一笑说，“这就是《三国演义》的开篇嘛，我过去说书时就常常讲起这段历史！后来，宦官先下手为强，杀死何进。接着，袁绍起兵，捕杀宦官二千余人，宦官势力被彻底打垮。以后，董卓又带兵入京城，擅行废立，东汉皇朝也就完蛋了！”
他用很恳切的语气说：“骏公先生，我明白你的意思，要我劝左将军不要做董卓，或者做曹操……”
吴伟业极忙申辩，“没有，