府首富王家三天前便包下全场，专程招待金陵的富商齐如山。王家老爷事先沉着脸打招呼，若是因为戏演得不好让生意谈不成，兰菊社就不必在新定府呆了。本来珍珠唱青衣，她工刀马旦，锣鼓喧天，先上武戏，唱完半场，达官贵人陆陆续续到齐。将锣鼓一收，方才还热闹不堪的戏院立时鸦雀无声，笙箫齐鸣，后半场的文戏开场。那晚却为着怕吵闹，事前只点了几出清淡的文戏。珍珠像是心神不宁，默默由着她描眉画鬓，忽然展眉一笑，一双凤目横波如醉，轻声道：“碧玉姐，我若不在了，你会不会想我？”她正用丝棉沾了胭脂轻轻涂抹，听此话说得没头没脑，手里丝毫不停，笑道：“这上天入地的，你还能去哪里？我们入了唱戏这行，便是身不由己的人，怎能撂开手说走就走？”说毕叹口气。这话听着辛酸，却是实情。唱戏的女孩子，在台上演绎帝王将相、才子佳人，戏场里的叫好声比雷还响，下了台便是低贱的人和行当。珍珠虽是兰菊社的台柱，也强不到哪里去。珍珠心又强，每每下台跟她抱怨：“我瞧着那些坐在包厢里的少奶奶、姨太太跟咱们都是一样的人，凭什么就该她们穿金戴银、披翠带花？总有一日，我也要天天妆扮得珠光宝气、粉雕玉琢的，比她们还风光。”今晚台下坐的人虽少，却比往日里满场观众合起来都重要，她见珍珠心绪不宁，以为她心里害怕，轻言慢语地抚慰。珍珠仍是默默无言，听那箫管悠扬，该是上场时候，终于站起身来，往镜中照了一照：“碧玉姐，你看我美吗？”
她此时才猛地发现珍珠装束得全然不对，发上的水钻如露珠般熠熠生辉，戏班子从来没有这般雍容华贵的头面。珍珠已经缓步走到台侧，气灯的光将她照得一半儿明，一半儿暗，她站在台边的幕布里，转过身来朝她挑眉一笑，那笑脸合着乐器的嘈嘈切切，看上去恍恍惚惚的，有种非凡的意味。戏台子后头的远近喧嚣在耳边蓦然尖锐，铺天盖地的惧怕翻滚着涌来，她约略猜到珍珠想做什么，拼命摇头。张口欲喊间，嗓子却哑得发不出声，袖子被谁紧紧扯住，兰菊班主的声音低低地在耳边，一字一句清楚可闻：“她自己答应的，这都是命。碧玉，这都是命。”她的泪水如小溪般汹涌流下，在泪眼里模模糊糊地看着珍珠用水袖遮起面来，一步一步地，款款走入那满台光明的所在。原来珍珠瞒了她整整三日。包场的水钻头面都是王家事先送来的，那晚只待金陵的富商点头，王家的生意便谈成了，她也能脱了戏班，嫁去金陵做齐家四姨太。嫁衣是极精致的，百褶裙间垂下的铃铛，小巧玲珑，个个都是黄金打就，铃铛上系的流苏用七色丝线细细拈成，比女儿家的心思还要纷繁几分。喜冠上遮面的珍珠浑圆匀称，宁静皎洁，映在镜子里淡淡光泽。她将丝棉上沾了胭脂，小心翼翼地扑到珍珠颊上，一边说：“今儿是你的好日子，多扑些胭脂。”一边扭头掉下泪来。珍珠脸上红扑扑的，此时却是一种惶然之色，不言不语，忽然拉着她的袖子说：“姐姐，我好怕。”此时此刻说什么都晚了，她扶着珍珠出门，手按在殷红嫁衣上，妆花缎子像水一样冰凉。飞扬的鞭炮碎屑在阳光里簌簌落下，鼻里尽是硫磺火药的淡淡芳香。地上厚厚的一层红纸屑，脚踏上去松松软软的，一点声音也没有，只有一种极细微的怆然在心上流动。花轿顶上滴溜溜的一个木绣球，微有风便转个不停，喜娘一声“起”字，花轿颤巍巍地被抬起来，在喧天的锣鼓鞭炮声中远去，今生今世再没有机会回头。外头起了风，门没有关严实，屋里的油灯摇摇欲灭。三德婶忽然打个冷战，咬牙道：“当年那姨娘送来雪樱时神神秘秘的，说珍珠忽然病死了，怕留下女儿被齐家人欺负，才交给咱们抚养。”缓缓看向陈三德，轻声道，“当初咱们义愤填膺，带着樱儿便离井背乡地远走。这几年有了青牛，我有时候定心回想，只觉得珍珠的死因蹊跷。她是从小练功打熬的身体，更不是忍气吞声的性格，怎么会忽然病死？”陈三德眉头紧锁，点点头道：“大户人家的姨太太若不明不白地死了，恐怕确实有说不得的隐情……你说得有道理，若这陈家少爷对樱儿起了心思，一追到底，万一查出她的身世，再连根掀起当年隐情，咱们可就是一场泼天大祸。”三德婶目光闪烁，抬眼道：“我就是担心这个，现在想想珍珠是怎么死的，只觉得心惊肉跳……不管怎样，雪樱这丫头留不得了，趁陈家少爷还没立定心思，赶紧找个本分人家嫁了她完事……前两个月邻村王木匠家来提过亲，我瞧着就是他家吧。”神情蓦然轻松，微笑道，“你先去睡吧，我在这里等着雪樱回来。”夜幕极快地将周遭一切吞没了，微微地起了一点风，树木新生的叶子在微风中近似无声地响动，像遥远的叹息。屋里已经灭了灯，浓黑一片，雪樱蹑手蹑脚地走进院子，回身朝祖荫招招手，见他的背影融到夜色里再也看不见了，方小心翼翼地伸手推门。黑暗中却嗤地响了一声，桌上摇摆着亮起一圈柔和的光。她吓得几乎惊叫出声，忙拿手蒙上眼睛，半晌才慢慢将手放下来。三德婶一直凝神看着手里的洋火，等蓬蓬的小火苗快烧到手时，才将火柴梗扔掉，转脸瞧着她道：“回来了？”看她满脸羞涩欢喜，摇头微笑道，“樱儿，娘等了你一晚上，有重要的话跟你说。原本想等你大一岁再提此事，眼下却等不得了……你虽快满十七了，在娘心里头还是个花骨朵儿似的小姑娘，如今说早也不早，只是这么仓促将你嫁出去，真教为娘的舍不得。”说罢眼角微有泪光，将手边的一叠红绸推过来。
那红绸叠得整整洁齐，在油灯的光晕中如西天一段红彤彤的云彩。先前翻来覆去想过许多次，嫁衣要如何裁剪、如何绣花，今日真真实实到了眼前，倒觉得懵然如梦。她低头偷偷微笑，嗓子里的声音细微如蚊：“娘，我不想嫁，我不想嫁。”三德婶脸上笑脸夹杂着一丝惋惜：“你快去睡吧，婚姻大事娘给你做主，你只管听话就是。”见她进屋去了，转身到灶王爷面前点上香，含泪跪下，在心中默念道：“珍珠，我给雪樱寻的亲事，是邻村王木匠家的大儿子，虽家境平常，人却极忠厚，孩子也很老实。当年我念在咱们姐妹情深，再者我与三德也无牵无挂，二话没说就把雪樱接过来抚养。可现在时过境迁，我不能冒险将雪樱嫁给陈家少爷，万一被齐家找到，追根究底起来，这后果连想也不敢想。你看在我养育雪樱十几年的苦劳上，莫要怪我独断专行。”念到后来眼泪纵横，想了又想，终于缓缓站起身。夜深了，人都沉沉睡去，屋里静到能听到轻重缓急的呼吸声。灶王爷面前的香案上新点的香仍未燃尽，在一团漆黑间明灭，如同一双悲悯的眼睛，睁了又合，合了又睁。四下里漆黑一片，只有陈管家庭院檐下的两个灯笼还放着玉也似的光，如两只未睡去的眼睛，嵌在这一片暗夜之中。祖荫默默无言，瞧着那对灯笼微微摇动，烛光玉白，似离人很远很远，一丝一毫的暖和都传不来。他心下纠结如乱麻，沉吟半晌忽然皱眉一笑道：“她娘怎么会不答应？是不是仓促间没带着聘礼去？陈管家，拿笔墨纸砚来。”毛笔的笔尖落在纸上，寂静中有一点稍微的沙沙响声。墨是仓促间磨的，许是加多了水，一笔写完凝聚着老是不肯干。他写毕又默念了一遍，见纸上仍是墨迹淋漓，拿起来轻轻吹着，微笑道：“陈管家，明儿就照着刘家给柳柳的聘礼，原样翻一番写张单子。”又递过那张纸，“把这个也用了印，一并拿去再提亲。”陈管家恭敬接过，一眼望去满纸极工整的小楷，笔迹还未干透，在灯下每个字都微微反光，心下先赞叹一声，才看了一句已是耸然变色：“少爷，这万万使不得。刘家给柳柳的聘礼已是很重，翻一番更是了不得。若再加上一百亩地，不是我说，也太逾礼了。当年给少奶奶下定时，也不过……”他话未说完，见祖荫的目光扫过来如含冰霜，只得将剩下半句咽回。祖荫等他无话时才缓缓道：“我给不了名分，难道连聘礼也给不得？今日她娘不肯答应，明日将聘礼单子和地契一并拿着再去。”脸上沉静如水，灯下平添一种惆怅之意，“陈管家，这事请婶子千万上心。若办不成，我就……”其实他倒是真没想过若办不成要怎样，此时这种可能仅仅在脑中一掠而过，心里已像火烧油煎一般难受。陈诚婶第二趟往雪樱家去，跟昨日的时辰差不多，料得大家已经吃过晚饭了。春天的天气晴得通透，晚霞满天，半边天上绯粉、橙黄颜色交杂，十分好看。青牛正坐在院里削木头刀，雪白的木花屑儿铺了一地，四下里纷飞。三德婶出门来瞧见这一地狼藉，又气又笑；斥道：“好好的木头，给你糟践得不像话。那多粗的一根杨木杈呢，就给你削得只剩下这点子了？多败家啊。”青牛却连头也不抬，手上不停。三德婶又气又笑：“你倒上心得很，不过赶明儿等你姐姐的事情定了，这木头刀啊剑啊的，要多少有多少，你先省省力气罢”。青牛一听到木头刀剑，扭头问道：“姐姐的什么事情定了？”三德婶犹未答话，见陈婶已经在院门外了，忙闭口不语，将她让进屋来。陈诚婶坐下笑嘻嘻地道：“我昨天空手来说了一番话，也怨不得您不答应。回去少爷发了好大脾气，今日厚着脸皮又来了，这次可不是空手。”说罢推过来一红一白两张纸，笑道，“三德婶，您瞧瞧这单子吧。”三德婶低头看了一眼，摇头道：“我不识字，这上头写的是什么？”
陈婶笑道：“我也不认得。不过刚来时，我家老陈跟我嘱咐过一遍，我倒还硬记住了。”说罢拿起红色礼单来，将聘礼依次念一遍，又拿着白色纸笑道，“这张地契是少爷亲自写的，你瞧瞧这手好字，方圆�