何社会科学理论的产生和发展一样，马尔萨斯的《人口原理》就是当时西欧的经济、政治、思想发展的产物。
马尔萨斯生活的年代，18世纪末的英国社会正处在一个政治、经济、思想发生革命变革的时期。首先是农业革命对农民进行无情的剥夺。英国在西欧是资本主义生产先进的国家。14世纪到15世纪英国工场手工业已经产生。从15世纪末到16世纪初，英国就开始了通过剥夺广大农民土地来进行的资本原始积累过程。到18世纪末，英国剥夺农民土地的“圈地运动”（又称“羊吃人”运动）达到了高『潮』。广大农民不断地被赶出家园，过着十分悲惨的生活。自从“圈地运动”盛行起来后，丧失土地的农民大量增加，因而出现了“人口过剩”的现象。英国资本主义制度就是在牺牲农民利益的基础上发展起来的。
其次工业革命（又称产业革命）促进了机器大工业的发展，为资本主义生产方式奠定了技术基础，使英国经济空前高涨起来。由此引起的后果是：一方面资产阶级的财富不断增加；另一方面资本家竞争的结果，小生产者破产，沦为无产者；再一方面，由于工厂的建立和机器的使用，大量排挤工人，以致失业人数大增，工资下降，工人健康状况恶化，出现了“人口过剩”的现象，越来越多的雇佣劳动者成为“多余”的人，并造成了严重的社会问题。
农民被剥夺土地，手工业者破产，工人大批失业，劳动群众的生活日益恶化，使英国社会矛盾更加尖锐起来，反抗运动遍及英国各地。1795、1816年和1830年先后发生粮食『骚』动。在机器工业出现的初期，工人反对机器的斗争也风起云涌。尽管工人群众的反抗遭到镇压，甚至在1769年国会通过法令，宣布以死刑惩治破坏机器和工厂的工人，但破坏机器的斗争仍然是彼伏此起，到19世纪初期，这种破坏机器的暴动遍及英国各地。如1769年布列克伯恩的工人捣毁工厂的纺纱机，1779年兰开夏的工人也开展过破坏机器的斗争，参加人数达8万之多。与此同时，农村中农民抗拒圈地法案的斗争也很激烈，折除圈地的栅栏，反对官吏的斗争遍及各地，整个英国处于沸腾之中。
再次，正当英国处于沸腾状态之际，1789年法国资产阶级的民主革命爆发了。法国革命的消息传到英国后，英国劳动群众的斗争热情更加高涨，有产阶级疑虑法国革命蔓延到英国的可能『性』，日益惶恐不安。
拿破仑战争期间及战争结束后，城市贫民的经济生活就一直趋于恶化。在长期的战争年代，英国是相对繁荣的，战争结束后呈现萧条的景象。这时，普遍的失业问题和粮食高价格问题进一步威胁着劳动人民的生存。而粮食高价格又与“谷物条例”有关。英国的“谷物条例”自重商主义时代就存在了，它企图通过进口关税和出口补贴制度来稳定谷物的高价格，以确保地主阶级的利益。在丰收年代，谷物价格跌落，进口税有力地阻止谷物进口；在歉收年代，价格上涨，则适度降低进口关税。在这个制度下，从1795年到1812年英国的谷物进口实际上是免税的，谷物条例不起作用，因为人口持续增长，加上战争期间对盟国的支援，谷物价格上涨不已。当战争结束和平到来时，谷物的大量进口，威胁着土地贵族的利益，遂于1815年重新制定“谷物条例”，阻止谷物进口。在长期的粮食高价格下，贫民问题引起济贫问题；从济贫问题导致“救贫法”的争执，思想界发生了巨大的动『荡』。
贫富悬殊的社会背景，加上法国大革命的影响，英国开展了激烈的社会改革运动，出现了批判私有制著作，葛德文（william
godwin，1756…1863）的《政治正义论》、《研究者》。这些思想的传播愈使人心动『荡』不安，英国的保守集团和稳健的自由派惊慌失措，寝食不安。甚至那些过去欣赏18世纪激进思想的人，也由于雅各宾主义的凯歌猛进而胆战心惊。英国统治者生怕国内无产阶级起来革命，自己会像法国国王一样被送上断头台去绞首。为了转移国内劳动群众斗争视线，消除法国革命对英国的威胁，1793年英国『政府』发动了对法国的战争。在对外战争的借口下，1794年英国『政府』颁布禁止集会的法令，宣布民主组织为非法，大量逮捕民主运动和群众运动领袖，对国内劳动群众实行血腥镇压。但是由于战争使英国财政和经济愈益困难，人民群众的生活进一步恶化。在整个战争年代里，英国仍接连不断地发生示威、罢工、暴动、粮食『骚』动、水兵起义等事件。在此内外交困的时候，怎样压制群众反抗，如何看待和解决失业和贫困问题，成为英国社会普遍关注的问题。英国统治者迫不及待地筹谋对策，制造反革命舆论和谋求反革命宣传的理论武器，以抵制法国革命的影响，为失业和贫困现象辩护，借此来欺骗和麻痹无产阶级，松懈人民在革命运动中的斗志。正当英国统治者一筹莫展的时候，马尔萨斯的《人口原理》这本小册子的出版如同“天降甘『露』”，正中统治者的下怀。
《人口原理》产生的直接缘由
要了解马尔萨斯《人口原理》产生的直接缘由，先必须交待当时在英国产生了重大影响的宣传革命的著作。在1789年开始的法国大革命中，法国改革论者马里·让·孔多塞（1743－1794），1793年10月以缺席审判被判处死刑。但他并没有离开巴黎，而是避开了激进党的追捕，受一『妇』女庇护，匿居其家8个多月，在此期间写出了被称为世纪的遗书《人类的精神进步史》（有的译为《关于人心进步的历史考察》）一书。他从社会进化出发，主张人类精神的进化促进人类的进化。他认为社会的不平等和人民的贫困是人类理『性』的缺陷和私有制造成的，必须废除私有制，改革这种社会制度。1794年4月5日，孔多塞在离开这一『妇』女家外出时被捕，3天后被发现在狱中『自杀』身亡。孔多塞的戏剧般的《爱与死的诙谐》的遗稿，同年在巴黎出版，1795年又再版。这本著作于1795年被译成英文，流传到英国。于是法国革命的气息席卷了整个欧洲。
但在革命前惊慌万状的英国『政府』，一方面镇压全国的激进主义者，一方面禁止发行孔多塞的著作，甚至不问缘由就处以刑罚。而1793年公开发行的英国小资产阶级革命家、空想社会主义者威廉·葛德文（william
godwin；1756…1863）所著的《论政治正义及其对道德和幸福的影响》（简称《政治正义论》）一书，由于书价很高，被认为工人不会购买而得到了英国『政府』的默许。不料工人集资合购，争相传阅。葛德文的著作对知识分子也产生了很大的影响，当时很多知识分子认为自己的研究简直一无用处，争着去读葛德文的著作。一些大学教授公开对学生说：“把化学的书烧掉，去读葛德文的必然论罢！”葛德文的《政治正义论》在当时是一本赞美革命、人皆信仰的书，也被当时的反动者看作“造出欧洲各国一个感情恐怖的书”。
葛德文出生于英国的一个牧师家中，本人也当过传教士。他深受启蒙主义者和法国革命的影响，在同当时的反动政客葛德蒙·柏克就法国革命问题进行论战中，满怀着对法国革命的热忱，著述了《政治正义论》。在他看来，理『性』是支配动物生活的真正动力，它将人类引上不断改良和日趋完善的道路。『政府』庇护非正义制度，维持人类财产的不平等现象因而所有『政府』都是恶，如果废除了『政府』，社会可以通过理『性』法则来维持。他认为，现行的私有财产制度使人颂扬私心，崇拜压迫者，追逐奢侈和罪恶，因而它违反了正义的原则，是人类贫困和罪恶的根源。这就必须废除私有制，去建立一个实行产品的公有和公平分配财富的平等的理『性』社会。
在书中葛德文彻底地批判了人口过剩的论调。他认为：“地球上人类能够居住的地方目前3／4没有耕种。已耕种的部分能够无限地加以改善。在几万个世纪里或许人口是继续不断的增加着，可以看到，地球依旧是能够充分地养活它的居民的。……对于成为人类本质利益的筹划和打算，说什么人类太过于幸福了，说作为必然的结果在遥远的将来人口将变成太稠密了而退缩回来，完全是没有道理的。”“因此当地球不能再收容更多的人口时，活着的人将停止繁殖。其所以如此，是因为造成那么多人口的错误动机或义务的任何动机已经不存在了。不但如此，而且人将会变得长生不老，社会上只是由大人构成，小孩子也不会存在了。”
1797年，即在马尔萨斯《人口原理》第一版出版的前一年，葛德文又出版发行了可称之为《政治正义论》的续编的《研究者：教育、习俗及文艺的评论》（简称《研究者》）。他在该书题为“财富和贫穷”的一篇中指出，贫穷的真正弊病不在于身体上的欠缺，而在于缺乏财富。在另一篇“贪欲和奢侈”中，他驳斥了资本能给穷人提供职业，是穷人的恩主的说法，指出了机器工业的发展延长了穷人的工作时间，加强了对工人的奴役；说明了富人并没有付给穷人应得的报酬，因而加重了穷人的痛苦。这后一篇直接促使《人口原理》的产生。马尔萨斯在《人口原理》第一版的序言中说：“有一次，同一个朋友（马尔萨斯的父亲——引者注）谈到葛德文先生《研究者》一书中论述贪欲和奢侈的那篇文章，这便是本书的缘起。”马尔萨斯的父亲丹尼尔·马尔萨斯崇拜18世纪的启蒙思想，与著名的启蒙思想家休谟、卢梭有比较密切的交往，思想颇为激进。他同情法国革命，赞扬社会改革。他在读了葛德文的《研究者》之后，十分激动，并把这风靡一时而给他留下深刻印象