宫中有两位年老的太妃，曾抚育过幼年的崇祯。皇后为了不使她们受到惊骇，不许宫女和太监将李自成包围北京的消息禀奏她们。按照往日习惯，每日皇上晚膳时候，这两位太妃从各自的宫中派遣两名宫女，共捧着两个朱漆描龙食盒，每个食盒装着两样皇上喜爱吃的精美小菜，送到乾清宫，以表示她们关心皇上饮食的心意。这两位太妃住在相邻的两座宫院，所以每日两宫的四个宫女总是相约一同将小菜送来。
由于皇上钦谕“减膳”，今晚由御膳房送来的菜肴不及平日的三分之一，但也算是“色、香、味”俱全了。无奈崇祯只想着亡国灭族的惨祸已经临头，正如俗话所说的“愁肠百结”，不管什么样人间美馔，到口中都只有泥土滋味。当两位太妃的食盒送来时，他照例从御椅上站起来说道：“谢两位太妃慈怀！”
为设法使太妃们感到安慰，将送来的四样小菜都尝了半口，不觉滚出热泪。四个送菜的宫女蓦然一惊，相顾失色。曹化淳赶快向她们使个眼色，按照惯例，曹化淳命两个侍膳的宫女将太妃们的小菜倒在别的盖碗中，将原来的四个成窑瓷盖碗放回食盒。魏清慧亲自将四个宫女送出日精·门外，小声叮嘱：“请你们代我回奏两位太妃：皇上今日食量很好；两位太妃送来的四样美味，皇上吃了大半，余下的赐给都人们吃了。乾清宫的都人们叩谢两位太妃的慈恩。”
一个宫女问道：“王总管，贼兵围城，吴三桂的救兵能够来么？”
“听说吴三桂的勤王兵前天已经过了永平，正在向北京前来。皇爷又下了手诏，催吴三桂火速赶到。两位太妃可知道贼兵围城么？”
“我们两宫的都人和太监，奉了皇后娘娘懿旨，不许将贼兵围城之事，在太妃们面前透露一丝风声，所以太妃们至今不知。”
曹化淳含泪点头，又问：“今日响了两阵大炮，难道两位太妃没有听见？”
一宫女回答说：“两位太妃正在下棋，吃了一惊，问是怎么回事儿。我们正不知如何回奏，恰好坤宁宫的吴婉容姐姐奉皇后懿旨来向两位太妃问安，说那是神机营在西城外举行操演，试放火器。两位太妃放了心，继续下棋。”
曹化淳哽咽说：“两位太妃年近花甲，几十年深居宫中，怎么也不会料到国运会如此凶险！”
一个宫女拉着魏清慧的手，用战栗的悄声问道：“王公公，万一大事不好……”
曹化淳说：“到那时，有志气的都人跟我一起，宁死不能受辱！”
崇祯皇帝草草地用了晚膳，漱了口，回到乾清宫背后的养德斋休息，等候太监和宫女们用膳后随他去奉先殿哭拜祖宗神灵。他今天又听见身边的太监禀报：两三天来宫女和太监们又在纷纷传说，在深夜曾听见太庙中巨大响声，又似乎有脚步声走出太庙。他还听说，奉先殿连日来在深夜有恨恨的叹息声，有时还传出顿足声。他很留心这一类不吉利的迷信消息，所以乾清宫的掌事太监和左右长随，也常把这类消息向他禀奏。每次听到太监的禀奏，都使他的心灵发生震撼。他虽然口中不言，但是有时在心中绝望地叹道：
“这是亡国之象！亡国之象！”
正文 第七章 草原对峙
更新时间：2013825 12：31：19 本章字数：2711
“将军，这是那帮蒙古人送来的羊肉。”一名将尉提着一大块羊肉走了过来，递给了冉义。
冉义接过羊肉，撕下一大块放在嘴里咀嚼着，肉入口虽然是满是的羊膻味，不过确实是补充体力的好东西。这时候众多兵汉们都在这蒙古草原打生打死，自然不会在口味上挑剔什么。
“伤兵们都安置好了么？”冉义开口问道。
“都安置好了，将军，咱们这样打下去是不是太艰苦了？”将尉开始向冉义轻微抱怨起来，护龙军占据辽东后这两年扩充了大量兵力，这也就导致了新兵蛋·子开始在军中多了起来，无形中就拉低了每支军队的战斗力。
冉义呵呵一笑，道：“这点也算苦？以前某家跟王爷一起在聚风寨闯荡的时候那才叫苦哇，大家伙就天天指望着出去打家劫寨混下一顿饭。”
将尉抿了抿嘴，他知道，王爷和一帮大将军们当初开辟基业是多么得困难，自己眼下吃的这点苦确实不算什么。
冉义叹息一声，笑道：“你家是辽东的吧？”
将尉应道：“是的，那年王爷入辽东，我就是那会儿入的军。”
“咱们在草原上再支撑着局面，拖住女真鞑子，等王爷平定了大明，日后这女真鞑子也就蹦达不了几天了。”
“将军，末将可真是羡慕那些可以陪着王爷南下的袍泽，这得有多风光。”
冉义不屑一笑：“他们怕是还羡慕我等可以在这蒙古草原上和女真鞑子畅快厮杀呢，南下的话对上的还是那帮不堪一击的农民军，有个什么意思。”
大金国摄政王多尔衮亲自领数旗八旗将士来到蒙古草原，企图彻底击溃由林丹汗儿子额哲所领导的察哈尔部，在这种攻势面前，额哲再也撑不住，只能自己的新主子护龙军求援。
对于蒙古草原对大金重要牵制作用，龙辰是绝不会放弃的，即刻命冉义领一万骑兵入草原帮助额哲的察哈尔部作战。冉义进入草原后和八旗兵打了几仗，虽说因为兵力有限和水土不服等原因，并没有能够取得什么重大的战果，但是已经将局面给稳定下来了。
这其中应该也有八旗军战力下降了很多的原因，毕竟女真人少，前些年和护龙军数场大战下来，八旗军几乎折损了一半，为了补充兵力上的尴尬，皇太极时期就设立了汉人八旗和蒙人八旗，而福临坐上汗位多尔衮摄政后直接放低了入旗的门槛，吸收了一大批满洲境内的汉民入旗，以此来扩充兵力，并且快速地重建恢复八旗规模。
老八旗将士之所以能够那般强大，其中很大的一部分原因便是女真人在这个时代过人的身体素质以及从黑水白地的恶劣自然气候中磨砺出来的坚毅品格。而新收入的八旗兵并没有这样的体格和品格，这就导致了女真八旗虽说在规模上重新建立起来的，但是战斗力上却下降了很多。
相较八旗兵而言，有着一套完善而系统的新兵训练方式和流程的护龙军则稍稍好一些，虽然因为快速扩并，新兵也多了了，战斗力确实也下降了些，但这些新兵的战斗素养还是很高的，欠缺的无非是经验罢了，只要拉着他们打上几仗，绝对不会比护龙军老卒差多少。
这也是多尔衮亲领两万大军和诸路蒙古兵却在冉义一万骑兵和额哲的察哈尔部面前讨不到什么好的根本原因，今日的八旗将士已经不是昔日的八旗将士了。
“女真鞑子再也不是以前的女真鞑子了。”冉义呢喃着。
……
这一夜，崇祯做了一个梦。
崇祯梦见他亲自率领曹化淳等几个亲信太监，到奉先殿的偏殿中将几个黑漆立柜打开，果然找到了一个箱子，锁得很牢，上有封条，盖着“永乐皇帝之玺”。另外贴着一张纸条，上写“不遇大变，不可轻启”。
他立刻命太监们将铜锁砸开，从小箱中取出一个纸卷，展开一看，是画着一位穿着龙袍的帝王，没戴帽子，披头散发，悬梁自尽，样子十分可怕。他一看画像，忍不住大哭起来。如今被叫醒了，犹自感到害怕。
不过崇祯只是沉重地长叹一声。恰在这时，从玄武门上传来五更的鼓声。他听了鼓声，想了片刻，对侍婢吩咐：
“叫别的都人也来，服侍朕赶快起床，按时到乾清宫前边拜天！”
崇祯皇帝在宫女们的服侍下梳洗以后，换上了常朝服，在宫女和太监的簇拥中来到乾清宫的东暖阁，稍坐片刻，喝了宫女献上的半杯香茶，然后到丹墀上拜天。
每日黎明时皇帝拜天，照例不奏乐，只是丹墀上的仙鹤等古铜香炉全都点燃沉香，喷出来袅袅香烟。乾清宫的太监和宫女们一部分跪在丹墀两边，一部分跪在丹墀下边。整个宫院中没人敢随便走动，没人敢小声言语，没人敢发出一点声音，一片肃穆。当崇祯在香烟氤氲的丹墀上向上天三跪九叩的时候，表面上同往日一样虔敬，但是心情却大不相同。自从他十七岁登极以来，不论春夏秋冬，他每日黎明都要拜天。如逢大风或下雨雪，不能在丹墀上拜，他就在乾清宫的正殿中拜。他认为天意合乎民心，敬天才能爱民，他立志要做一个中兴大明的英明圣君，所以十七年来，他每日辛辛苦苦地治理国事，纵然晚上为着省阅文书，批答奏章，直到深夜就寝，但是照例黎明起床，第一件大事就是拜天。
往日拜天，他或是默祷“剿贼”胜利，或是默祷“东虏”无警，总之都为着一个心愿祈祷：国泰民安。
从今年一月间李自成的大军过河入晋以来，他在黎明拜天时的祝祷内容已经有了几次变化：他先是默祷上天保佑，使太原能够固守，阻止“流贼”东来；当太原失守之后，他默祷宁武和大同能够固守，宣府能够固守，居庸关能够固守……到了李自成的大军不但进入居庸关，而且毫无阻拦地越过昌平和沙河以后，他的心绪全乱了，默祷的唯一内容是吴三桂的数万勤王铁骑赶快来到，杀退“逆贼”，使北京转危为安。
今早，他一面虔敬地三跪九叩，一面祷告上苍使吴三桂能够在今日来到。拜天之后，他没有马上起身，在黄缎绣龙拜垫上继续低着头停了片刻，忽然想着这大概是他最后一次拜天了，心中一阵酸痛，暗暗流下热泪。
有几位站得较近的老太监，想着皇上在这样快要亡国的日子还不忘黎明拜天，又想着皇上十七年辛勤治国，竞有今日，不禁悄悄流泪；那位乾清宫的掌事太监吴祥几乎禁不住哽咽出声。
这是昨天下午的事，到了现在，即三月十八日的黎明，吴三桂的救兵没有消息，亡国的大祸更近了。
曹化淳走到了皇上背后，柔声说道：
“皇上，已经拜过了天，请到暖阁中休息吧！”
崇祯好像没有听见，仍在心中默祷上天鉴怜他十七年敬天法祖，宵衣旰食，惟恐陨越，保佑他渡过目前难关。他还呼吁上天保佑吴三桂的人