乔萝长大后想，或许从这时起，他们的关系可以用一个词来形容——相濡以沫。
孟秋白在乔萝生命中的第三个身份，超越了任何虚妄的头衔，成为了命运的同行者。这个身份将一直维系到乔萝十九岁那年，等到另一个能够定义彼此关系甜蜜词语的出现，及取代。
青梅（6）
乘车回去前，乔萝担心外公外婆在家等得着急，在车站附近的小店借了电话打回家，跟二老简单说了一天的境遇。因过了放学时间迟迟不见她回来，且问学校得知她一天旷课，外公外婆正心急如焚，接到电话才稍稍松口气。又听乔萝说了孟家的情况，二老一辈子慈念于心，得知此事自然不遗余力地想办法帮忙。
深夜从青阖镇车站接回两个孩子后，二老劝说秋白从明天起照常上学，他正是中考的关键时刻，功课不能落下。而孟茵那边由外婆照顾，实在忙不过来的话，会请坚嫂帮忙。最后，孟茵的病情学校那边迟早知道，不能相瞒，乔萝的外公明天会去学校走一趟，和学校领导将情况如实说明，并为孟茵继续留校作担保。
他们说完后，秋白久久不吭声，乔萝转过头，看到他低垂的眼睫下无法遮掩的湿润水光。
这样的恩情是难以为报的，小小年纪的秋白明白，清醒后的孟茵更明白。出院后，孟家母子频频来往林家。作为外来迁住者，林、孟两家在青阖镇皆无盘根错结的亲友关系，且各自家庭都破碎零缺不算完整，如此走近，倒生出家人间相互依存的意味。
有了彼此陪伴，时光的流逝便不再煎熬。
转眼已过了世纪之交，二〇〇〇年的夏天，乔萝升入初三。
自青阖中学评上省重点中学后，学校课程越抓越紧，从乔萝这届开始，学校正式开启了初三晚自习制度。
乔萝的外公外婆年纪都大了，不可能每天深更半夜去学校接她回来，也不放心让她寄宿，于是每晚送她回家的任务就落在秋白的身上。秋白这时已念高二，高中部晚自习是常态，但他们放学的时间要比初三晚半个小时。乔萝只好每天放学后暂去老师办公室，一边做作业，一边等秋白。
中学正是少男少女感情初动极为敏感的时期，但凡谁和谁之间出现一点暧昧的蛛丝马迹，桃色新闻就已满天飞，何况是乔萝和秋白这样地亲密，早上一起上学，晚上一起回家，几乎可称朝夕相处、形影不离，好事者自然在背后编排出不少的桥段。然而身处热议漩涡中的乔萝和秋白却对此浑然不知，直到那一天的来临——·
那是十一长假后上学的第一天，乔萝晚自习后照例在老师办公室等秋白。许是长假养出的懒散消怠后遗症犯了，她这天温习功课时很是心不在焉，无所事事地消磨了一会时间，觉得秋白差不多也该下课了，便收了书包去高中部找他。
岂料出了教师办公大楼，她就看到了楼前林荫道下秋白的身影，不只他一人，他身边还有一个女生，乔萝认得她是秋白的同班同学，名叫双柳，因为能歌善舞，每次学校文娱活动必会出现她的身影，算是学校的风云人物。他们手里各抱着一堆试卷，想来也是刚从老师办公室出来。
乔萝本想上前和秋白打招呼，但她心念一动，忽起了玩心，不怀好意地想，到了前面暗处时出其不意地出来吓唬一下他们，才不旺这秋夜校园如斯的静谧安宁。
于是保持了一定的距离轻步跟在他们后面，隔得虽远，却也能清楚听到他们的对话。她听到双柳对秋白说：“我们这届高考改革的政策定下来了，你知道的吧？下个学期要开始分文理科，孟秋白，你选文还是选理啊？”
秋白说：“还没想好，到时候再说吧。”
“也是，你各科成绩都那么好，文理也没有什么区别，”双柳羡慕地说，“不像我，偏科偏得厉害，我只能选文科啦。”
秋白微笑说：“女生学文科很好。”
双柳笑笑，伸手将夜风吹散的长发拢了拢，忽然说：“对了，我看你课间常往初中部走，是找那个叫乔萝的女孩吧？听说她是我们学校创始人的外孙女。你和她关系很好吗？”
听他们对话中提到了自己，乔萝忙竖起耳朵听，可是秋白却对这个问题没有任何回答。
双柳又问：“你们……是男女朋友？”
对所有的中学生来说，早恋是个禁忌的话题，不管你明里暗里情愫如何汹涌，但愿意和这两个字堂而皇之地扯上关系的人还真不多。于是跟在他们身后的乔萝没有如愿吓到人，自己反而被吓了一跳。秋白也明显有些震惊，停住脚步，疑惑地：“你说什么？”
双柳迟疑了下，决定如实相告：“我是听别的同学说起的，他们说你和乔萝在谈恋爱，而且谈很久了。难道不是？”
秋白抿唇，双目望向夜色深处，不知在想些什么。半晌，他摇头轻轻说：“不是。”
双柳似乎很不好意思，道歉说：“对不起，我也是道听途说的，你别在意。”
秋白在未曾回神的怔忡中淡淡说：“没事。”
路旁的灯光照在他的脸上，勾勒出十分清雅端正的五官。平心而论，这实在是一张英俊照人的少年面庞。双柳也忍不住在凝望中微微沉迷。秋白侧首的时候，她不经意看到他脸上沾着一道粉笔灰，轻声说：“你脸上脏了。”
“嗯？”秋白依然神思在外。
“右脸这里，有粉笔灰，”双柳指指自己的脸，给他示意方向，说，“是不是你刚刚帮老师在黑板上写题目的时候不小心碰的？”
“可能吧。”秋白抬手擦了擦脸颊。
“不是，是这里。”双柳见他始终找不对方向，上前一步，手指在他右颊靠近耳边的地方轻轻一拭。
她的动作如此突然，秋白未及回避，不由一愣。双柳这时也才意识到自己的唐突，两抹明霞飞染她秀丽的面庞。
即便隔得很远，即便光影模糊，乔萝还是感觉到了少男少女对立间异样的潮流涌动，秋白背对着她，她看不清他的神情，却能看到双柳明亮的眸中纵使漫溢羞赧，却也坦然微笑地望着眼前人，毫不退缩。
乔萝不知为何觉得夜下秋风骤凉起来，脚下连连后退，直到脚跟抵住台阶退无可退。
她转身，一个人慢慢走回教师办公楼。
·
这晚秋白来接乔萝比平时晚了些，乔萝并没有多问，背上书包，跟他走出校门。一路上各有心事，互不言语，走到思衣巷外的石桥下，魂不守舍的乔萝脚下又是一滑。
“你就不能慢点走？”秋白眼明手快地扶住她，柔声说，“这么摔下去，以后要是我不在你身边，你跌倒没人扶，怎么办？”
看，他已经开始筹划不在自己身边之后的事了。想起那晚两人的誓言，乔萝觉得略略有些惘然，扳开他扶着自己的手，说：“没事，就算跌倒我自己也会爬起来，你放心吧。”
秋白这才觉出她的异样，嘴唇动了动，似乎想说什么，但在她刻意冷淡且漠然的表情下，最终什么也没有说。
此后两人依旧一起上下学，只不过不再是往日说说笑笑地亲密无间，总是一个人远远地走在前面，另一个人静静地跟在后面，一天下来，连话也说不上两句。周末的时候，乔萝依旧去孟家学古琴，秋白教，乔萝学，两个人偶尔手指触碰到一起，都会飞速分开。有一次周六的上午，乔萝到了孟家门外，看到秋白和双柳坐在屋子里一起看着书，期间不知双柳说了什么，秋白微笑，眉目舒朗温柔。乔萝在外站了一会儿，默然离开。
在这之后，她就很少去孟家了。秋白上学的路上问她原因，她说：功课越来越多了，我暂且不想再学琴。
果然，此后的思衣巷只有巷尾古韵琴音飘扬依旧，而之前巷头总是铮铮然略显天真稚嫩的琴声，却是杳然无踪了。
渐渐地，连大人们也发现了他们的疏远。初三寒假的一日午后，乔萝在家里打扫客厅，擦到摆放古琴的角落时，她掀开落满灰尘的罩巾，手指勾弄琴弦，弹出的尽是暗哑闷涩之音。
外公拿着放大镜正研究一册古籍，被杂音所扰，转头见她失落地站在古琴前，语意深远地说：“琴和人心没有什么两样，你冷落它了，它心凉了，声音也就变质了。”
“琴哪有人心嬗变？”乔萝面无表情地抖净罩巾，重新盖住古琴。
听她老气横秋地说这句话，外公叹口气：“小萝，你和秋白闹矛盾了么？”
“没有啊。”乔萝一脸无辜地说，擦净桌椅，又到院子里拿拖把来拖地。
这段时间外婆身体越来越不好，去医院查了是冠心病，要静心修养，不能太过操劳，虽然外公已经找了坚嫂照应家事，但坚嫂也有自己的家，不能一天到晚地盯在这，乔萝放假后，在家也常帮忙做些力所能及的家务。
外公看着她忙碌的身影，最后说了句：“小萝，什么样的感情都会在猜忌和呕气中消淡的，别任性。”
乔萝说：“我知道了。”
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青梅（7）
这天快傍晚的时候，一位远道而来的客人上门拜访乔萝外公。他自称姓凌名鹤年，说是江润州的学生，还带来了江润州的亲笔引荐信。乔萝外公热情款待了他，晚饭后让他在家中留宿，两人彻夜长谈了一番。乔萝在旁坐听，知道凌鹤年是国家文化部艺术司的副司长，此趟前来青阖镇，除了请外公帮忙鉴别几件古物外，还说他此间逾十年的时间都在研究乔抱石的画，日前已申请建乔抱石纪念馆，将全面展示乔抱石生前的画作，到时要请乔萝外公鼎力支持。
外公知道他话外的意思，沉吟说：“抱石的画我们当年是存留了一部分，但仅仅这些不足以展现他一生的画迹。”
凌鹤年笑说：“林老放心，在来青阖镇之前，我去过乔公生前任职的S市画院，那边虽毁了不少，但还是保存了一部分。除此之外，早年藏家手里也有一些乔公的画，像我老师江校长他们，都是愿意无偿献出来的。”
外公欣慰点头：“那就好。若纪念馆能够建成，抱石在天之灵，也该瞑目