陈文桂领众侍卫从后面紧紧追赶。很快，李凡已策马冲到城门。他勒住缰绳，回头喝向陈文桂等人：“快开城门！”
“狗贼，快放开素盈，否则我要你死无全尸！”忽然，一个声音从李凡身后响起。李凡一看，不知何时身后来了一个男子。只见他手中横着一杆铁枪，怒气冲冲地站在城门边，眼睛狠狠瞪着自己。那个叫素盈的女子见他拦住去路，高声叫道：“丁琦，你快让开！”
这时，后面的追兵已经赶到。陈文桂见丁琦拦住李凡，谓之道：“丁琦，别让他跑了！”
丁琦把铁枪一挥，喝道：“再不放下素盈，我这根铁枪可饶不了你！”
素盈道：“丁琦，你不怕伤着我吗？”
丁琦听了一凛，手慢慢软了下来。素盈趁机低声谓李凡道：“快点利用我，要挟他们放你走！”李凡无计可施，便大声喝道：“如果我走不了，便和她同归于尽！”
陈文桂生怕李凡动真格，只好一挥衣袖。没一会儿，城门吱然而开。
李凡以剑指丁琦道：“好狗不拦路，快让开！”丁琦眼睁睁看着他从面前策马而过。待二人走远了，又心有不甘，引领侍卫十多人骑马从后追赶。
李凡被众人穷追，自己不认得路，走着走着来到一片丛林，里面尽是些羊肠小道，不知道通向何方。他暗想：如今追兵将至，要是在这儿跟他们厮杀，自己胜算不大；倒不如先躲进丛林里再见机行事。他一踢马肚子直闯丛林。
丁琦追到丛林外，突然命令随后众人立即止步。有侍卫问其故，丁琦道：“我听说这林子深处住着一个妖妇，擅长用毒。她配的毒药很厉害，故人人称之‘毒姬’！据说有一次，她逼一个人服下毒药，结果吐出几十条怪虫。另外，这森林里不仅到处长满毒物，还埋伏着很多毒蛇、毒蝎和毒蝇。如果我们贸然进去，只怕没命出来。”众人听罢，个个大惊失色。
丁琦叹了一口气，自言自语道：“素盈，你一定要吉人天相啊！”言罢，和众侍卫一同撤退。但其实他仍放心不下。
李凡逃了一阵子，见没人追来，才舒一口气，与素盈一同下马歇息。他双拳一揖，道：“多谢姑娘救命之恩，在下李凡，未请教姑娘芳名！”
素盈答道：“公子多礼了。我姓陈，是知府大人的女儿。”
一听她介绍，李凡顿生犹疑：既然如此，她救我作甚？
素盈又道：“其实……我……还是丁琦未过门的妻子！”
“怪不得刚才他对我有所顾忌，迟迟不敢动手。”李凡这下才明白过来，“那……丁夫人，你爹与我无怨无仇，一见面就想杀我；而你是他的千金，却挺身而出，不惜与丈夫对峙，救我于水火之中。这到底是怎么一回事？”
素盈脸上挂起了一缕哀愁，叹道：“这是人造的孽，能怪谁呢？”
李凡抓了抓脑袋，又见素盈眼里泛起泪光，尽管心里很想知道缘故，却迟迟不敢追问。他从衣服上撕下一块布料，为素盈包扎了伤口。素盈见他专心致志，目不斜视，不觉油生敬意，须臾问道：“李公子，你愿意帮我吗？”
李凡愕然，傻笑道：“李某粗人一个，丁夫人不要称呼我‘公子’，听着有点不自在。”
素盈道：“既然如此，素盈以后就呼你作‘李大哥’，可以吗？”
李凡点头道：“就这样叫吧。还有，你舍身帮过我，现在轮到你有事要我帮忙，我哪能推却你呢？尽管说吧！”
“李大哥，你要帮我的这件事关乎很多很多人的性命，”素盈停了一下，认真看着他。
李凡应道：“既然事关重大，李某更加不能坐视不理。丁夫人请讲！”
素盈十分欣赏他的大丈夫气概，深感此人可负重托。于是乎，一桩往事自她口中娓娓道来。
“我爹是个勤奋的读书人。他小时候很穷，全凭自己用功考取进士，最后才成为南阳知府。由于功名来之不易，因而他十分珍惜。自从今年夏天南阳一带发生水灾后，爹没有一个晚上能睡得着觉。”
李凡听到这里，心想：陈文桂怎么瞧也瞧不出是个忧国忧民的好官！这陈素盈到底想耍什么花样？
“爹他担心这场天灾会影响很大，所以封锁了整个南阳城，不让外面的人进来，也不让里面的人出去！”
李凡冷笑道：“是对他头上的乌纱帽影响很大吧！南阳害了天灾，又不关他的事，为何不上报朝廷，让朝廷派送物资到南阳赈灾？”
素盈摇摇头道：“事情远没有李大哥想得这么简单！爹有他的顾虑。”她见李凡神情轻蔑，便问道：“李大哥，你不想听吗？”
“不，没有！你说的话一定和你要我帮忙的事情有关，我又怎能不听你说完？”李凡知道自己失仪了，连忙换上一副诚恳的态度。
素盈微微一笑，继续往下说。
“前年长江水患，灾区的官员们纷纷上书告急，请求拨款赈灾。当时，朝廷已从南、北两京筹集大量粮食和赈灾的银两，准备送往受灾地区。谁知北京运出的物资没走几里路，就被江湖闻名的‘京城八大盗’洗劫一空；而南京虽然离受灾地区不远，但经过官员们层层剥食，最终到达灾民手中，仅仅是杯水车薪的几斗米。”
李凡听得握紧拳头，咬牙切齿道：“这些狗官，连赈灾的物资也中饱私囊，真是狼心狗肺！”又突然犯疑，问素盈道：“即使朝廷未派赈灾物资前来，南阳城应该有储备的粮食和钱财啊！听我叔父所言，南阳城前一阵子总有百姓捣乱，哄抢官粮，说明粮仓仍有储备，为何不发放给百姓？”
素盈心头一酸，泣道：“李大哥，因为你不是当官的，自然就不会明白其中的原因。自从爹当上南阳知府以后，好像变了另一个人似的。他渐渐想到，自己以前辛辛苦苦考取功名，为的就是今天能过上好日子。如今贵为知府大人，正是累积家资的最佳时机。他觉得，日后即使告老归田，子孙后代也起码衣食无忧……”
李凡一挥手，道：“不用说了。我这人最痛恨当官的不好好思量百姓疾苦，整天盘算着如何蛀食民脂民膏！”
素盈道：“我也知道爹这样做迟早会遭天遣，可我非常害怕那一天的到来！”
李凡道：“早知如此，何必当初？”
素盈道：“当一个人身不由己的时候，便不可能把所有事情都考虑周全。李大哥，前任南阳知府因何事被撤职，你知道吗？”
李凡摇了摇头。
素盈道：“前任知府傅应元，在他任职期间，南阳也遭了一次水灾。结果灾后爆发瘟疫，死亡百姓不计其数，傅应元亦因此被革职查办。爹最担心的，就是自己会步傅应元的后尘，所以才……”
“哼！这是什么道理？”李凡一下打断素盈的话，“水灾、瘟疫，乃是上天造孽，根本与人无尤，何故要将官员革职？”
素盈道：“出了事，总得有人承担责任。要怪就怪傅应元生不逢时，自己遭殃。而我爹好不容易谋得一官半职，如果也像傅应元那样落得个一无所有的下场，他一定会经受不住打击而发疯的！”
李凡抬起头怅望天空，叹道：“你爹当官，根本不是为了给百姓谋福，而是为了享受自己的私欲，满足自己对荣华富贵的渴求。”
素盈道：“李大哥，现在你已知道我爹的所作所为，还会帮我做事吗？”
李凡愕然：“莫非丁夫人担心我因为痛恨你爹而拒绝帮你？”
素盈听毕，犹疑不答。
李凡肃然道：“大丈夫一言既出，驷马难追。况且你是你，你爹是你爹，哪能相提并论？只要不是让我做伤天害理之事，就算赴汤蹈火也为你办到！”
素盈见他言辞坚定，便转忧为喜，徐徐说道：“我最近看到一件非常可怕的事。怪病刚出现的时候，爹曾经让城中的大夫去察看究竟。大夫们回来都说是瘟疫。爹害怕极了，为免南阳城有瘟疫的事情外泄，于是下令抓拿城中所有医馆的坐堂大夫，甚至连铃医也不放过；此外，还封闭整个南阳城，任何人禁止出入。城外路过的人，一律勒令绕道而行。他每天派人到各地搜查患病的人。凡出现病症的一律都抓到监狱里，将他们与外界隔离，如果死了，尸体就拉到郊外烧掉。爹认为只要病人不与外界接触，他们死光了，瘟疫也就消失了。”
李凡惊叹道：“这样做实在太灭绝人性了！以封城来断绝消息，简直荒唐透顶！你爹难道不怕自己也染上怪病吗？”
素盈道：“怎么会不怕？我府中天天都用白醋来熏，衣服天天都用烈酒来洗。我知道，爹以封城换取一时的苟安的确很荒唐，也许他已没有选择的余地。而我，现在却想通了：我不能再这么自私。因为长此下去，南阳城迟早会变成一座死城。于是，我想尽办法向外面求救。今天好不容易，让我知道城门开了，放了你进来，所以就冒险救你，让你帮我把消息带出去！”
李凡道：“丁夫人，要是我把消息传出去，你爹的官位一定保不住。敢问此举可出自真心？”
“我……我其实……心里是很……很矛盾的……”素盈咬着嘴唇，低头不语，过了一会儿才抬头道：“我想，南阳城百姓的性命，要比我爹的官位重要些！”
李凡再次质问道：“你说的是心里话？”
素盈睁大眼睛答道：“真的！即使我爹因此身败名裂，我也绝不后悔！因为，我不忍心看见南阳城再有人患病死去。李大哥，请你答应我！”
李凡眼珠子一动不动地看着素盈，想捕捉住她眼神中的恍惚。然而他失败了，素盈信念已坚定不移。
李凡道：“丁夫人既然深明大义，那拯救南阳城百姓一事，李某自当肝脑涂地，也为你办到。”
素盈听了很高兴，道：“我想再试试说服我爹，希望他能以大局为重，能以南阳百姓的生命为重，不要再做有违天理之事。而李大哥就帮忙到各地找寻名医，叫他们赶来南阳这儿来。”
李凡道：“说实话，我自己就是南阳唐河县人。先前有几个人成功逃出南阳城，我叔父是其中一个。他说我父亲也得了怪病……”说到这里，他突然一拍脑袋，惊道，“糟了，我爹会不会也给陈文桂抓去了？如果是，那就惨了！”
素盈道：“这个